Ce livre montre l'une des facettes de la mutation de l'empire espagnol au XIXe siècle après la perte des territoires de l'Amérique continentale : celle de l'investissement croissant de l'État en emplois publics dans ces colonies (Cuba, Porto Rico, les Philippines, l'Afrique occidentale) pour y assurer l'ordre public, la levée des impôts et pour faire face à une forte demande en emplois publics émanant des classes moyennes métropolitaines, un acteur essentiel des révolutions du XIXe siècle espagnol.