Adolphe és un jove de vint-i-dos anys que tot just ha acabat els estudis a la universitat i que sembla destinat a iniciar una carrera brillant. Tanmateix, es mostra indolent i no dubta a manifestar en públic un humor càustic. Establert a la petita cort dun príncep alemany, es proposa, gairebé com un joc, seduir una dona deu anys més gran, Ellénore, lamant polonesa dun noble local. Però un cop lha seduïda, Adolphe se nenamora perdudament. La seva relació illícita els aïlla dels seus amics i de la societat en general, fins al punt que esdevé absolutament ofegadora, asfixiant. Petita obra mestra del romanticisme europeu, la narració daquesta història damor dissortada, presentada com una confessió en primera persona, evita tot tipus dexteriors i se centra únicament a detallar els sentiments i els estats dànim de la parella protagonista, en el que ha estat considerat com un precedent de la novella psicològica.