En los últimos veinte años, la historia de la familia ha sido una de las áreas de estudio más importantes y controvertidas en el desarrollo de la historia social. En esta introducción a la abundante literatura sobre la familia occidental, el profesor Anderson pasa revista a los principales descubrimientos de los historiadores y los examina a la luz de los problemas inherentes a la interpretación de la historia de la familia, comenzando por la diversidad de la familia occidental: Occidente se ha caracterizado por formas familiares, funciones familiares y actitudes hacia las relaciones familiares muy diferentes. En este libro, el autor evalúa las ventajas y desventajas de las diferentes aproximaciones y considera los cambios asociados a la industrialización, así como la importancia del cambio demográfico y de las ideas para la configuración de la historia de la familia. Se examinan sucesivamente la composición de la unidad familiar, la ilegitimidad, los embarazos prematrimoniales y los modelos de matrimonio y herencia, tanto en “las zonas rurales como en las urbanas, considerando sus implicaciones para otras áreas de la historia social”.