Howells recoge en Vida veneciana sus recuerdos de los dos años en que, en la segunda mitad del siglo XIX, residió en Venecia como miembro del cuerpo diplomático estadounidense.
Los Talbert son una clásica familia de Nueva Inglaterra de clase media, propietarios de una fábrica de platería. Su hija Peggy regresa de la universidad mixta en la que estudia comprometida con un compañero. Todos los miembros de la familia, cada uno representado por uno de los autores de la novela, intervienen a favor o en contra del compromiso entre Peggy y Harry. Enredo tras enredo, pasando por muchas situaciones cómicas, Peggy logrará por fin librarse del influjo familiar y emprender una vida propia.